19世纪后期，新疆的绿洲城镇被外人视为“没有新闻”的沉寂之地。伴随野马、新疆虎、野骆驼等突然为世人所知，新有的野生动物肆意践踏了世界已知的动物生存秩序。当人们还沉浸在这些新闻造成的激动和兴奋之中时，在这“世界上离海洋最远的地方”，为流沙湮埋的丹丹乌里克、喀拉墩、精绝、楼兰古城……一系列遗址浮出瀚海，如同田径锦标赛上的接力，使人们目不暇接。20世纪的新疆以最快的速度刷新了人们的知识宝库，同时，也提出了许多以前从没有人问过的问题。这些问题涉及新疆古代文明的特点，世界上东西方文明互相吸收与补充的过程，绿洲生态的生死玄关等全新的知识领域。 一个世纪过去了，在从事新的探险发现的同时，需要对这些问题作出回应，以期提升探险考察的实践与人文地理研究的学术水准。
干涸的罗布荒原，大地龟裂开来，我们仿佛看到了地球洪荒时代的样子。可是，如果我们真的能从时间隧道重返过去，我们会看到，这里曾经有汪洋一碧的湖水，有新鲜跃动的生命，有高度发达的古代文明。
